나는 한국에서 태어나 유치원까지 다녔습니다. 초등학교 입학할 시기에 아빠에 일 때문에 일본에 오게 되었고 히라가나도 모른 체 일본 학교에 다니게 되었습니다.

초등학교 1학년 입학하고 나서 일본어를 모르는 나를 위해 담임 선생님은 우리 반 아이들의 이름을 외울 수 있도록 한글로 이름표를 만들어 학생들 책상 위에 붙여주셨습니다. 또 얼마 동안은 아이들과 같이 공부를 하지 못하고 한 분의 선생님이 전담으로 나에게 일본어를 가르쳐 주셨습니다.

이렇게 여러모로 배려해 주셨지만 오히려 나는 자신이 한국 사람인 것이 쑥스러워 당당하지 못했습니다. 사람이 많은 승강기에서 엄마가 한국말로 나에게 얘기할 때 쑥스러워서 대답을 못하고 딴 사람인 척해버린 적이 있습니다. 그 다음부터 엄마와 승강기를 탈 때는 꼭 계단으로 내려갔습니다.

학교에서 친구들이 한글 단어를 물어봐도 나는 모른다고 대답을 했습니다. 집에서도 부모님께서 한국 사람인데 왜 한국어를 안 쓰냐고 혼난 적 도 있지만 나는 여기는 일본인데 왜 한국말을 해야 되냐며 반박을 했습니다.

나는 습관이 된 일본어만 쓰게 되었습니다. 점점 날이 지나갈수록 한글도 못쓰게 되었고 발음도 나빠졌습니다. 그렇게 시간이 지나 6년이 흘렀고 중학교도 친구들과 같은 일본 중학교에 갈 예정이었습니다.

그 때 부모님이 코리아국제학교를 추천해 주셨습니다. 부모님께서는 일본어를 사용하는 나에게 한국 사람이라는 정체성을 잃지 않게 하려고 추천 해 주셨다고 합니다.

언어라는 것은 단순히 대화에 사용하는 것이 아니고 그 사람의 정체성 확립에 중요한 도구라고 들었습니다. 즉 자신의 정체성을 갖기 위해서는 자신의 모국어가 중요합니다. 알아본 결과 언어는 집단 간의 경계를 표시하는 중요한 기능을 하고 각 다른 언어 공동체들 간에 또는 동일한 언어 공동체에서 인간의 정체성을 유지하는 역할을 하고 있어 언어는 중요하다고 합니다.

실 예로 일본이 한국을 식민지 했을 때에 국민들의 정체성을 말살하기 위해서 조선어 쓰는 것을 금지하고 일본어 사용을 강요하였고 창시개명 시켰다고 합니다. 그 정도로 언어라는 것은 자기에 정체성을 알기 위해서 중요합니다. 또한 언어는 문화와 긴밀하게 연결되어 있으므로 지역의 가치와 세계관을 표현한다고 합니다.

부모님은 이런 이유로 코리아 국제 학교에 추천을 해 주셨고, 나는 국제학교에 견학을 가기로 결심하였습니다. 때마침 일본에서 k-pop이 유명해져 나와 친구들은 한국에 관심을 갖게 되었습니다. 한 친구가 나에게 한국 사람으로 태어나고 싶었다고 말 할 때 당당하지 못했던 내가 한국 사람인 게 무척 자랑스러워졌습니다. 또한 일본인들 가운데 한글을 배우는 사람들도 많은 것을 보았습니다.

이후로 한국 사람인데도 한글에 대해서 부끄럽게 생각한 한글을 공부하지 않은 것에 대해 많이 후회하게 되었습니다. 그래서 또 다시 한글을 배워서 한국 사람이라는 정체성을 가지고 당당해지려고 국제중학교로 입학하는 것으로 정했습니다.

국제학교에서는 한글을 배울 때 일본어를 사용하지 않고 한국어로 진행을 합니다. 한글의 의미를 몰라도 간단한 한국어로 가르쳐 주셨습니다. 그런 이유인지 한글이 무척 빨리 늘어갔습니다. 집에서도 부모님과 이야기할 때 나도 모르게 일본어가 나올 때도 있지만 한국어로 이야기하는 게 재미있어졌습니다.

한국 아이돌의 노래 가사, 책도 읽을 수 있게 되었고 편지를 쓸 때도 한글로 쓸 수 있는 게 너무 재밌어졌습니다. 일본 안에서 소수에 불과하지만 내 자신이 한국 사람이라는 것에 대한 자부심이 있고, 한국말로 대화하는 것도 당당해졌습니다.

앞으로 더욱 한국인이라는 정체성을 알기 위해 한글 공부도 하고 한국에 문화에 대해서 더욱 공부하고 싶습니다.